Việc bầu cử người đứng đầu là một truyền thống của người German xa xưa, khi họ thường xuyên liên kết các bộ tộc với nhau và bầu chọn người đứng đầu bằng các hình thức khác biệt trong lịch sử. Việc bầu chọn ban đầu chủ trì bởi người Frank, dân tộc có lãnh thổ bao gồm nước Pháp và nước Đức hiện đại. Sau cùng, nền quân chủ Pháp trở thành nền quân chủ thế tập theo hệ thống cha truyền con nối, còn nền quân chủ Đức vẫn tiếp tục duy trì tính bầu cử này.

Dần dần, quyền bầu cử trong cộng đồng người Đức không phải ai cũng được nữa, mà giới hạn bởi những người đứng đầu có thế lực, và đại diện cho một vùng nào đó trong vương quốc. Hoàn thiện cơ bản là việc quyền bầu cử thu gọn lại trong một hội đồng cụ thể, với những đại diện tăng lữ và quý tộc lớn của các thế lực: người Frank (Công quốc Franconia); người Swabia (Công quốc Swabia); người Saxon (Công quốc Saxony) và người Bavaria (Công quốc Bavaria).

Từ năm 1257 đến chiến tranh 30 năm

Danh sách 7 Tuyển đế hầu vị được đề cập vào năm 1257, bao gồm:

• Tổng giám mục Cologne (Archbishop of Cologne);
• Tổng giám mục Mainz (Archbishop of Mainz);
• Tổng giám mục Trier (Archbishop of Trier);
• Quốc vương xứ Bohemia (King of Bohemia);
• Bá tước xứ Rhein (Count Palatine of the Rhine);
• Công tước xứ Saxony (Duke of Saxony);
• Hầu tước xứ Brandenburg (Margrave of Brandenburg);

Trong đó, có 3 đại diện thuộc giới tăng lữ, các Tổng giám mục có rất nhiều sự tôn kính và thường là những thế lực chủ chốt trong hội đồng, trong khi 4 vị kia thường đại diện một thế lực có ảnh hưởng trong thời đại.

Bá tước xứ Rhein đã thay thế Công tước xứ Franconia sau khi vị Công tước cuối cùng chết vào năm 1039, Hầu tước xứ Brandenburg đã soán ngôi vị của Công tước xứ Swabia sau khi vị Công tước cuối cùng bị chặt đầu vào năm 1268 và lãnh thổ bị thu hồi. Chỉ có Công quốc Saxony vẫn an toàn giữ vị thế của mình và tồn tại cho đến hơn nhiều thế kỉ về sau.

Đến thời kỳ Napoleon

Sau nhiều biến đổi chính trị, đến thế kỉ 18 thì hội đồng Tuyển đế hầu chia ra cơ bản về phe Công giáo và phe Tin lành, với tổng cộng là 8 Tuyển hầu tước.

Phe Công giáo:

• Tổng giám mục Cologne (Archbishop of Cologne);
• Tổng giám mục Mainz (Archbishop of Mainz);
• Tổng giám mục Trier (Archbishop of Trier);
• Quốc vương xứ Bohemia (King of Bohemia);
• Tuyển hầu tước xứ Bavaria (Elector of Bavaria);

Phe Tin lành:

• Tuyển hầu tước xứ Saxony (Elector of Saxony);
• Tuyển hầu tước xứ Brandenburg (Elector of Brandenburg); ngoài ra cũng giữ tước vị Quốc vương Prussia (King of Prussia);
• Tuyển hầu tước xứ Hanover (Elector of Hanover); ngoài ra cũng giữ tước vị Quốc vương Anh (King of Great Britain);